第一章

一场春雨过后，草木如新。

        城南小道上，一个儒生穿身淡蓝色布袍，背着长长的包裹，踩着那满地的落叶，往前赶路。行不多远，转了个弯，见断石砌的台阶，儒生拾阶而上，走到尽头，是个平台，往前几步，向一个小和尚打个问讯，道：“小师傅，可有一个宋公子客居于此？”小和尚将扫把放下，双手合十还礼道：“这里有两个宋公子，不知施主问的是哪一个？”儒生道：“便是晋安来的宋言书宋公子。”见小和尚没答话，又道：“我姓简名奕，是他兄长，知他进京赶考，特意前来看他。”小和尚道：“在的，施主请随我来。”儒生道：“有劳。”便随那小和尚进寺，又听那小和尚说：“宋公子自前日归来，便怏怏不乐，不知道出了何事，送去的饭菜也不见吃，施主既是他兄长，多多劝慰于他。”儒生点头，随那小和尚过了大殿，在一间厢房门口停下，见门口放着个食盒，又听那小和尚敲门道：“宋施主，可在房里有人来访。”不见动静。儒生高声道：“言书，是我。”里面传来凌乱的脚步声，“吱呀”一声，门开，露出一张憔悴的脸来，头发也不曾梳理，胡乱的挽个卷，一根木簪固定，歪在头顶。那人只叫了声“师兄”便不再说话。儒生苦笑一声，回头对小和尚说：“有劳小师傅，打一盆热水过来。”便弯腰提起食盒，将门一推，走进房内。

        简奕将身上包裹解下，放于一旁，走到桌子旁边，整理上面凌乱摆放的书籍，说道：“那日自你走后，师尊便一直担心。本待写一封信让你带来，又知你向来自傲，必不肯低头求人，只吩咐我前来照应。我在路上遇到些事，你知我脾气，因此耽搁了半月。而后虽一路疾赶，依旧误了时辰。到此一问，都说你在这里寄居。”言必，见小和尚端水过来，到门口接了，谢了小和尚，转身进来将木盆往宋言书脚下一放，道：“你先梳洗了，我们再说话。”就走出门去。

        简奕到大殿中，拈了几柱香，向佛祖拜了几拜，转身出来，踅回厢房之内。见宋言书已经梳停当，正弯腰将食盒打开，里面是一叠素菜两个馒头，都取出来，摆在桌上。宋言书叹了口气，道：“师兄。我自谓学有所成，想这会试，虽不敢望榜首，亦足可充数。场内题目，也是得心应手一气呵成。不成想前日看榜，莫说榜首，便是榜尾也在我之上。我到京师，也曾与诸位考生谈经论道，并不见有出彩者，而今如此这般，令我着实费解。“掩面又道：”这般境地让我如何有脸面见众位师兄！“简奕道：”不必介怀。即便落榜，你也是我师弟。况师尊曾言，而今不比以往，即便是大才，也未必落得考官眼中。“宋言书道：”为何？莫非考官无才，木讷愚钝，只知寻章摘句，固化经典，不识天下文章？”简奕摇头，笑道：“我倒不曾料到，你之才名，已达京师。今到此地，随便寻人一问便知贤弟行迹。一路之上，也多见为你鸣不平者。至于其个中原因，待我明日去城中详细打探便知。这件事恐怕不能善了了。”

        次日清晨，二人便早早起了，用过饭，简奕又将那包裹背上，宋言书送出寺院，拱手作别。

        京师门口，有士兵守卫，检查来往行人。简奕依例排队，交了银子，进得城内，举首一望，只见人烟辐辏，往来如织，买卖叫喊声此起彼伏。

        简奕向路旁小贩打听，过了几道街，拐了几个弯，来到一个大街上，在一府邸门口停下，却不往正门去，只去了旁边角门。那门边立着个人，正在四处眺望，看街上来往的行人。简奕向前拱手，道声“辛苦”，摸出一锭银子，约有二三两重，递了过去。那人见他识趣，连声笑道：“好说好说。”简奕方问道：“敢问此间，可是尚书曹大人府上？”那人点头。简奕从怀里掏出拜帖道：“烦劳通禀一声，就说玉山书院弟子求见。"那人接了拜帖，道：”客人少待。“急匆匆进去。不多时，又跑出来，道：”老爷有请。先生请随我来。“简奕跟着那人，进门绕过一座假山，顺着池塘边前行，过了一排竹林，见一间房舍，门前摆着几盆花卉，廊上挂几只画眉，正婉转鸣叫。那人到门前就停下了，向里报道：”老爷，客人到了。“里面传出一声中气十足的声音道：”请进。”简奕向那人拱了拱手，道声谢，整了整衣冠，缓步而入。

        这是一间书房，房内陈设精致，书桌旁站着一个中年，穿着家常的衣服，正望向门口。简奕往前施礼，曹参道：“贤侄不必多礼，请坐。”简奕谢了座。便有家仆过来上了茶，曹参端起茶碗道：“贤侄请。“又问：”几时到的京师？”简奕道：“晚生昨天到的，本欲拜访大人，只是天色已晚，不敢打扰。”曹参道：“令师与我乃是至交，贤侄不必如此见外，喊我伯父即可。”简奕点头，从怀里掏出一封书信道：“家师有封信吩咐我带给伯父。”曹参伸手接了，打开仔细看过，方道：“原来令弟今番也来大考，怎不提前告诉一声？又没见他前来见我。”简奕道：“劣弟年轻，面皮薄，师尊曾吩咐过他的，他却怕拜见伯父，被人知晓，疑他攀附权贵，不是自己本事。昨晚我便数落他一顿，今早又再三要携他前来，他因为落了榜，越加羞惭，不愿见人，还望伯父海涵。”曹参诧异道：“令师高徒，怎么也当搏个榜上有名啊，怎会落榜？”简奕道：“小侄也是疑惑莫名，劣弟虽无大才，埋首书案数年，学问还是有些得，我以为虽不能列名榜前，好歹榜上有名，不想如此不堪。试文昨晚已命他全篇默出，请伯父指正。”说着又递出一卷纸张。曹参伸手接过，打开一看，先喝了声彩道：“好字！”从头至尾仔细看了一遍，抬头想了想，又看一遍，眉头转凝。简奕问道：“可是有何不妥么？”曹参摇头道：“没有。”凝眉细思，忽然想到一事，抬头问道：“令弟哪里人？家居何处？”简奕道：“他是陇西晋安人氏，世代居此，不曾移家。“曹参以手捋须道：”是了。今次主考为吏部尚书许仕陆。“低声道：”他那一派，自持拥立之功，向来飞扬跋扈，结党营私，排除异己，而今越发骄纵，众人皆知而不敢言。我倒是猜到几分，只不敢确认，你还须去见大学士巩谦，他也是考官，与我相厚，我今写个拜帖，你带过去。事不宜迟，现在就过去吧。“简奕拿了拜帖，告辞而去。


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